AIで植物免疫再生、農薬減へ

病原体や害虫は進化の過程で植物の免疫システムをすり抜ける術を獲得してきた。英国のバイオテック企業Resurrect Bioは、この「すり抜けられた免疫」をAIで探し出し、ゲノム編集でピンポイントに修復するという独自のアプローチで注目されている。

農薬使用量の削減が世界的な課題となる中、化学資材に頼らない病害抵抗性の実現は生産現場にとって大きな関心事だ。一方で、ゲノム編集技術は国や地域によって規制の扱いが異なり、コストや審査期間の壁もある。本記事では、原文で確認できる事実に基づき、技術の仕組みと経営へのインパクトを整理する。

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Resurrect Bioの技術は何が新しいのか

従来の抵抗性育種は、野生種から抵抗性遺伝子を導入する「導入育種」や、病原体の侵入口となる遺伝子を壊す「感受性喪失型」アプローチが主流だった。これに対しResurrect Bioは、植物がもともと持っていたが病原体に突破された免疫受容体を特定し、最小限のゲノム編集でその機能を「復活」させる点が特徴だ。

同社CEOのCian Duggan氏はこれを「パーソナライズド・メディシン(個別化医療)に近い、非常に狙いを絞ったアプローチ」と表現する。Btのように一つの形質を複数作物に転用するのではなく、作物と病原体の組み合わせごとに専用の編集を設計する。

技術の3ステップ

• ステップ1(予測)：自社AIプラットフォーム「FloraFold」で、植物の免疫受容体と病原体・害虫由来タンパク質の相互作用を予測する
• ステップ2(絞り込み)：AI予測により候補を絞り込み、ウェットラボ(実験室)での検証対象を減らす
• ステップ3(編集設計)：相互作用を遮断または回復させる最小限のDNA変更を設計し、種苗会社や育種家にライセンス供与する

FloraFoldという名称は、Google DeepMindのタンパク質構造予測ツール「AlphaFold」に由来し、植物・植物病原体・害虫に特化させたものだという。

既存アプローチとの比較

対応作物と事業の進捗

Resurrect Bioは特定の作物に限定せず、ジャガイモ、トマト、大豆、トウモロコシ、ホウレンソウなど、分類学的に離れた作物にも同じ技術的枠組みを適用していると説明する。現在はジャガイモ疫病やウイルス病などを対象に、複数の病原体・害虫に対する形質開発を進めている。

同社は5年前に設立され、約6カ月前にシリーズAの資金調達を完了。現在はその資金で製品開発のためのチームと体制の構築を進めている段階だ。パートナーとの連携は、形質を内部開発してライセンス供与する方式と、パートナー企業がプロジェクトをスポンサーし開発初期から関与する方式の2通りがあるという。

規制環境の変化とビジネスへの影響

EUは新規ゲノム編集技術(NGT)に関する新しい規制枠組みを前進させており、英国に続いてEUでもゲノム編集作物の市場投入がしやすくなる見通しだ。Duggan氏によれば、同社は設立当初からEUの規制整備を見込みつつも不確実性を考慮し、米州市場を中心に製品開発を進めてきたという。英国に続きEUという大きな市場で規制が整うことは、同社にとって事業機会の拡大を意味する。

ただし、抵抗性の「持続性」について同氏は楽観一辺倒ではない。「病原体に賭けるな」という言葉を引用し、病原体は進化によって最終的にはどんな抵抗性も突破しうると認めた上で、AIによって病原体の次の一手を予測し「一歩先を行く」ことを目指すと述べている。

規模拡大を目指す農業ベンチャーへの示唆

この技術自体は種苗会社や育種家向けのB2B型であり、個々の生産者が直接導入する性質のものではない。しかし、規模拡大を志向する国内の農業スタートアップやアグリテック企業にとって、いくつかの示唆が読み取れる。

• AIによる探索範囲の絞り込みという発想は、育種に限らず病害診断や資材最適化など、他のアグリテック領域でも応用可能な考え方である
• 特定作物・特定病害に特化した形質設計という同社の方針は、汎用型ソリューションよりも的を絞った課題解決型のビジネスモデルが評価されうることを示す
• 規制環境の整備(NGTなど)を待たずに他地域で先行開発するという同社の戦略は、国内規制の整備状況に関わらず海外市場も視野に入れる経営判断の一例となる

一方で、こうしたゲノム編集由来の形質が実際に国内の品種や種苗に組み込まれ、生産現場で使える状態になるまでには、種苗会社との提携、各国での規制審査、圃場試験といった複数の段階が必要であり、原文からは具体的な実用化時期や国内導入の見通しは確認できない。したがって、現時点では「将来的に種苗を通じて間接的に影響を受けうる技術動向」として捉えるのが妥当であり、導入を前提とした投資判断の材料にはならない点には留意が必要だ。

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まとめ

Resurrect Bioは、植物がもともと持つ免疫受容体をAIで解析し、病原体に突破された機能をゲノム編集で復活させるという、化学資材に頼らない病害対策を開発している。ジャガイモやトマトなど複数作物で開発を進め、英国・EUの規制整備を追い風に事業拡大を図る段階にある。一方で、実際に生産現場で使える品種として普及するまでには種苗会社との連携や各国の審査、圃場試験といった時間を要する見通しだ。こうした海外発のゲノム編集技術の動きを、自社の作付け計画や品種選定にどう織り込んでいくか、考えてみてはどうだろうか。あなたの現場の声を、記事下のアグリコメで聞かせてください。

参考

Resurrect Bio reawakens plants’ natural defenses(AgFunderNews)