自動運転農機、ロボか後付けか

自動運転の農業機械を導入する際、専用設計の「フィールドロボット」を選ぶべきか、手持ちのトラクターに後付けできる「自動化キット」を選ぶべきか。オランダ・北ブラバント州で畑作を営むMarijn Vermuë氏は、2025年にAgXeed社の自律走行トラクター「AgBot 5.115T2」を1シーズン使い込み、2026年にはGPX Solutions社の後付けキット「iQuus」を組み込んだニューホランド「T6.180」を1週間試した。結論は「どちらも投資に値するレベルまで成熟しているが、強みは異なる」というものだ。導入コストも人員体制も限られる経営体にとって、どちらを選ぶかは作業体系そのものを左右する判断になる。

2つの自動化アプローチ、何が違うのか

AgBotはキャブ(運転席)を持たないクローラ式の専用自律トラクターで、人が乗って操作することを前提としていない。一方のiQuusは既存の汎用トラクターに組み込む後付けキットで、自動化時は自律走行しつつ、輸送などの場面では従来通り人が運転できる「ハイブリッド」な位置づけになる。

設定のしやすさについてVermuë氏は「iQuusのマニュアルは手順通りに進めば間違えようがない」と評価する。実際、初回のセットアップから圃場での作業開始まで1時間弱、2つ目の圃場では10分弱で作業を再開できたという。ルート設計についても「AgXeedと同じくらい実用的で、Apple(iOS)とAndroidの違いのようなもの」と、どちらも慣れれば使いこなせる水準にあるとしている。

ジオフェンスの思想の違いが運用を分ける

最大の違いは、圃場境界の扱い方だ。AgXeedは「境界は絶対で、機械は決して越えない」という設計思想を取る。これにより隣接地の生け垣などへ作業機がはみ出す心配はないが、溝の際まで作業機を伸ばすような運用はできない。

対してiQuusは「境界はあなたの基準。越える場合は安全を自分で確認してほしい」という考え方で、作業機が境界をわずかに越えて溝の上で反転するような効率的な作業も可能になる。ただしルート設計を誤ると、トラクターが溝に進入するリスクもある。iQuusの設定・起動時には、ルートが圃場をはみ出したり障害物に接近しすぎたりする場合、「自律走行には危険な可能性がある」という警告が明確に表示される仕組みになっている。GPX Solutions社も、ジオフェンスをあえて完全な制限にはしていないと説明しており、最終的な安全判断を利用者側に委ねる設計だ。

この違いは、従来の「運転者の判断で境界ぎりぎりまで作業する」という農家の経験則を、どちらのシステムにどう引き継がせるかという論点でもある。境界を厳格に守らせたい経営体にはAgXeed型、効率を優先し運用でカバーしたい経営体にはiQuus型が合う可能性がある。

複数台導入時のコスト構造

Vermuë氏が特に注目したのは、iQuusを複数のトラクターで使い回す際のコストだ。GPX Solutionsによると、1台分のシステム費用は約5万ユーロで、その内訳は次の通りになる。

• 固定費用:トラクターに恒久的に取り付ける部品で約2万5000ユーロ
• 可搬費用:別のトラクターへ移設できる部品で約2万5000ユーロ
• 2台目の準備費用:対応させるための追加工事で約2万5000ユーロ
• 2台体制の総額:約7万5000ユーロ

この仕組みにより、軽作業用の小型トラクターで中耕などを自律化しつつ、比較的小さな追加投資で深耕といった重作業も別のトラクターで自律化できる可能性がある。専用ロボットを複数台揃えるよりも、既存の機械を活かしながら段階的に自動化範囲を広げられる点は、設備投資の分散という観点で経営判断に影響しうる。

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国内のアグリテック・農業ベンチャーへの示唆

日本国内でも、担い手の高齢化と人手不足を背景に、自動操舵トラクターや圃場ロボットの導入検討が進んでいる。今回の事例が示すのは、専用ロボットと後付けキットのどちらが優れているかという単純な比較ではなく、「圃場境界の管理方針」「複数台展開時の投資効率」「運転免許を持つオペレーターの確保状況」という3つの軸で、自社の作業体系に合わせて選ぶ必要があるという点だ。

スタートアップや農業ベンチャーが規模拡大を目指す場合、後付けキット型は既存の汎用トラクターを活かせるため初期投資を抑えやすい一方、ヘッドランド旋回のように自律化が未対応の工程が残ることを前提に、人員配置を組む必要がある。専用ロボット型は輸送手段(低床トレーラーなど)を別途確保するコストと時間がかかる点も、経営判断では見落とせない。いずれの方式も、現場のITリテラシーとしては「警告表示の意味を理解し、自己責任でルートを調整できる判断力」が求められる点は共通しており、導入前に操作研修や社内のルール整備を行っておくことが、投資対効果を左右するとみられる。

まとめ

オランダの畑作農家による実地比較は、専用自律ロボットと後付け自動化キットのどちらにも投資価値があり、圃場境界の管理思想やヘッドランド対応、複数台運用時のコスト構造という具体的な違いが選択を左右することを示した。自社の圃場条件や作業体系に照らしたとき、どちらの方式がより現実的だと感じるだろうか。あなたの現場の声を、記事下のアグリコメで聞かせてください。

参考

Field robot or autonomous tractor? Dutch grower puts both to the test - Future Farming